她像一块海绵

　　杨畹农不苟言笑，在戏校授课，和学生见了面，便坐下教戏，自己示范一通，就让学生逐个轮流唱一遍，一下午四节课都是这样。
　　在家里单教李炳淑，他也差不了多少，坐下就教，闲话极少。说实话，教李炳淑，他很费力。打个比方，一个高明的画家，面对一张雪白的宣纸，可以随兴挥笔，而面对一张已被胡乱涂抹过的拙作，要改成称心如意的精品，就必须花更大的力气。一字、一句、一板、一眼、气口、顿挫、抑扬、节奏、润腔、归音、韵味等等，这一系列丝毫不能偏差的复杂演唱技巧，得细细地、象电影的慢镜头似地，一遍又一遍地反复展示，这有多费劲多伤神呢！
　　李炳淑没有辜负老师的一片苦心，她比同班其他人不知多花多少倍的时间和精力，渐渐地将《女起解》中一字字、一句句、一段段的唱和念，归到梅派的路子上来。错了再来，对了进一步巩固，好了更加求精，哼哼唧唧，曲不离口。
　　功夫不负苦心人。终于，李炳淑的唱规范了，动听了，吐字，行腔，气口，颤音，收韵都恰到了好处。“李炳淑唱的活脱象杨畹农”，周围的行家们这样惊叹起来。
　　“我的进步和杨老师分不开。”李炳淑总是对人这样说。她对于旁人在背后鄙夷地唤自己是“乡下人”并不在意，感激不尽的是杨畹农先生和夫人很看得起自己，这激励使她自强不息。
　　“要想人前夺魁，就得背后受罪”，这是戏班里的一句老话。李炳淑切身感受到这句话的深刻涵义。那时，她给自己每天的日程安排得满满的，除了夜里必须的几个钟点睡眠，几乎扑上了一切时间，不留一丝空隙。清晨五点敲过，她就一骨碌起了床，到教学楼顶的大晒台上，面对文化广场喊起了嗓子。一小时后，练开了基本功：腰腿、圆场、翻身、水袖……七点半钟，和同学们一起进早餐。八点整起，和大家一起连续上四节毯子功课：“趴虎”、“抢背”、刀枪、把子……午饭后两小时戏校规定的午休时间，她也从不放过，独自去练功房预习下午将进行的课程。接着，到杨畹农主教的青衣组，上四节排戏课。吃完晚饭，六点半开始，进行调嗓。当时，琴师除了帮她伴奏至今的朱文龙，还有沈玉琦。因后一位琴师和她一样住校不返家，所以总由他操琴。一句句、一段段地反复唱，一丝不苟地请琴师指正提醒自己的不足之处。两小时后，她又独自去练功房。当时，戏校规定九点钟熄灯就寝，她总迟迟而归寝室，摸黑上了自己的床位。
　　周信芳生前，曾这样玩笑地说过：“演戏的是疯子，看戏的是傻子。”此话的真意，无非是说，艺术的魅力，能使理智健全的人着魔。
　　李炳淑就是着魔者之一，她苦苦追求着艺术，自己都好生奇怪，不知哪儿来的动力，就是在很有限的睡眠时间里，也会鬼使神差地突然起身，暗暗去练功。令经常这样干的武戏同学，惊讶得咋舌：唱文戏的李炳淑，竟也悄然和自己争起了先后。她仿佛把自己整个身心都当一块海绵，一个劲地吸取着艺术养料。
　　李炳淑是一名外来的培训插班生，按上海戏校的规定，不能参加实习公演。每当学生实习公演，她遗憾自己没有这样的舞台实践的机会。但是，她也不沉沦在“遗憾”中，而是抓住一切机会采撷他人之长，充实自己。实习公演时，她包揽了场内打幻灯字幕这活儿，一边打幻灯，一边细心观摩同学们的表演。她除了青衣必修的内容，还挤时间向有关老师学习份外的《小放牛》等剧目。昆剧演出，李炳淑也不漏一场，细心观赏，学习昆剧演员优美的身段。人说隔行如隔山，李炳淑不以为然，电影也成了她的“老师”，座落在戏校斜对面的上海电影院是她的好课堂，张瑞芳、李默然等一批名演员的银幕形象，对她后来跃上银幕，拍摄戏曲艺术片《龙江颂》、《白蛇传》等，帮助很大。